La diversidad de la vida se puede entender como las diversas formas en que los seres vivos realizan las funciones básicas y tiene que ver con sus genes, que regulan las limitaciones propias de cada especie, pero también con las diferentes condiciones ambientales del lugar donde viven. Si los cambios del medio son mayores que los límites propios de una especie determinada, ésta puede desaparecer porque sus individuos dejan de relacionarse, de nutrirse y de reproducirse. Por lo tanto, aprender a clasificar los seres vivos no se puede reducir a memorizar los nombres de los diferentes grupos sino que habrá que dedicar tiempo a identificar los criterios que han llevado a la actual clasificación.

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Cada organismo es único en función de la herencia. La diversidad más evidente proviene de la reproducción sexual, ya que los descendientes combinan al azar características del macho y de la hembra (espermatozoides-polen/óvulos). Entre los organismos de una especie con reproducción asexual también hay diversidad, ya que existen mecanismos de intercambio de información que permiten cierta variabilidad, pero no tanta como en la sexual.

También se produce variabilidad por mutación, que son cambios en el material genético de cualquier célula (de sus características). Cuando ésta afecta a las células reproductoras, los cambios se transmiten a la generación siguiente generando diversidad biológica.

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La biodiversidad es una gran ventaja para la estabilidad de un ecosistema porque ante cambios en él algunos organismos de una especie y algunas especies tienen más probabilidades de sobrevivir. Si todos los organismos fueran iguales, ante un pequeño cambio todos morirían. Si desapareciera toda una especie, desaparecería un eslabón de una cadena trófica y podría repercutir en el conjunto del ecosistema o incluso del planeta. Por eso es tan importante conservar la biodiversidad desde el punto de vista ambiental.

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Los seres vivos que sobreviven en un ecosistema son aquellos que, por sus propias características, tienen más probabilidades (más éxito) de reproducirse que otros. Su descendencia heredará sus rasgos y, por tanto, estarán más adaptados al medio (no se adaptan, ideas que a menudo se confunden). Este proceso es lo que llamamos selección natural y su resultado es la adaptación.

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A lo largo del tiempo, este proceso de selección natural ha ido dando como resultado la gran biodiversidad que caracteriza a los ecosistemas del planeta. Es lo que se denomina proceso evolutivo o evolución biológica. De los individuos que llegan a un nuevo hábitat sobreviven aquellos que tienen más éxito reproductivo. Estos serán los seleccionados y en generaciones posteriores serán tan diferentes a los fundadores como para no reconocerse y, por lo tanto, se generará una nueva especie. A este proceso lo llamamos especiación. Ha habido organismos que actualmente no existen y sabemos, a través de los fósiles, que han poblado nuestro planeta; así podemos reconstruir la historia de la Tierra. Para los alumnos hasta 4º de primaria les es difícil representarse el tiempo geológico y pueden situar los dinosaurios conviviendo con hombres primitivos.

Desde la ciencia, la diversidad de seres vivos se clasifican en función de sus características. Se diferencia entre cinco reinos o dominios: animales, plantas, hongos, algas y protozoos, y bacterias. Sin embargo, actualmente la comunidad científica y de acuerdo con las investigaciones recientes propone una clasificación en tres dominios: uno para las bacterias primitivas (Arquea), otro para las bacterias actuales (Bacteriae) y otro dominio para todos los Eucariae. La razón es la "relativa proximidad evolutiva" de plantas, animales, hongos, algas y protozoos y, en cambio, la "diversidad y lejanía evolutiva" de las bacterias.

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Pero la diversidad no sólo tiene que ver con los diferentes tipos o formas de seres vivos existentes, sino también versa sobre las diferentes relaciones que se establecen entre ellos. Así, al hablar de ecosistemas no sólo hablamos de los animales, plantas, hongos o bacterias que viven, sino de toda una trama de relaciones de varios tipos que entre ellos se establecen (mutualismo, donde dos especies se relacionan y ambas obtienen beneficios; parasitismo, donde una especie sale perjudicada; etc.).

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Por lo tanto, deberíamos cambiar la idea de conservación de especies por la de conservación de hábitats (del medio donde viven), teniendo presente la diversidad de especies y de relaciones que se establecen. Se sabe que los esfuerzos de conservación de especies son importantes, pero hoy en día se asume que la complejidad de los ecosistemas es tal que es imposible preservar las especies sin preservar al mismo tiempo los ecosistemas donde viven.