Además, nos dan la posibilidad de pensar en el futuro: ¿qué restos quedarán de nosotros? ¿de nuestras ciudades? ¿de los animales de nuestra época? Todo esto lo miramos a escala humana, y el reto es concebir el tiempo geológico, que es a una escala mucho mayor.

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Por lo tanto, los fósiles los podemos ver como indicadores de la historia de la Tierra, ya que permiten mostrar cómo en otras épocas en la Tierra vivían otros seres vivos. Algunos de ellos, muy abundantes y bien adaptados, se extinguieron (ej. los dinosaurios). Conocer las causas de las extinciones, las interacciones entre la biosfera, la atmósfera, la hidrosfera, la litosfera puede ayudar a entender el pasado y juzgar aspectos que pueden afectar a la humanidad en el futuro inmediato.

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Para que estos restos se conserven hasta nuestros días deben pasar por un proceso de fosilización, que comienza con la muerte del organismo y con un entierro rápido, de tal manera que quede protegido de la actividad bacteriana, agentes atmosféricos... Posteriormente los restos se mineralizan cambiando su estructura y composición. Normalmente se conservan las partes duras del organismo (huesos, dientes, conchas...) ya que son más resistentes al deterioro, pero hay casos excepcionales en que se han preservado las partes blandas (organismos conservados en ámbar, alquitrán, ambientes glaciares...).

Hay que tener en cuenta que el proceso de fosilización es sincrónico al proceso de sedimentación, de ahí que la mayoría de fósiles se encuentran en rocas sedimentarias y, por tanto, proporcionen información para poder reconstruir su proceso de formación y su edad. También ayudan a interpretar las condiciones ambientales de la zona donde vivían los organismos y los climas del pasado (los granos de polen son muy útiles en este caso). Y también son útiles en la prospección de petróleo, carbón...